L'éruption du Vésuve en 79 apr. J.-C. a enseveli Pompéi sous environ six mètres de cendres et de pierres ponces en une seule journée, figeant une ville romaine entière au moment de sa mort.
Une excursion à Pompéi et au Vésuve depuis Naples relie les deux pôles de cet événement : les rues excavées en bas et le cratère qui les a produites en haut. La ville avait déjà survécu à un tremblement de terre majeur en 62 apr. J.-C., et la reconstruction était encore en cours lorsque le volcan est entré en éruption. Ce que les cendres ont préservé n'était pas la ruine mais la routine — les boulangeries, les slogans électoraux et les ornières des roues de chariots gravées dans la pierre.
Cette intégralité est la raison pour laquelle le site est si important aujourd'hui. Pompéi est un site archéologique inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, et les fouilles se poursuivent sur ses 66 hectares, les fouilles de la Regio V ces dernières années livrant encore des fresques et des inscriptions. Environ deux tiers de la ville ont été mis au jour ; le reste se trouve toujours scellé sous des champs et la Pompéi moderne. Les moulages en plâtre des victimes, formés en coulant du plâtre dans les cavités laissées dans la cendre durcie, restent parmi les objets les plus étudiés de l'archéologie romaine. Au-dessus de la ville, la baie de Naples s'étend vers Capri et Sorrente, la même côte que Pline le Jeune décrivait alors qu'il observait l'éruption depuis Misène.
L'échelle du site récompense l'attention. Les visiteurs parcourent le Forum, l'amphithéâtre — le plus ancien exemple en pierre subsistant dans le monde romain — et des demeures telles que la Villa des Mystères, dont les fresques aux murs rouges conservent encore leurs pigments. De nombreuses excursions à Pompéi et au Vésuve depuis Naples associent ces ruines à l'ascension du volcan lui-même, où un sentier contourne le Gran Cono jusqu'au bord du cratère fumant à 1 281 mètres d'altitude. Depuis le bord, les villes ensevelies et vivantes s'alignent dans une seule perspective.
Le Vésuve reste un volcan actif, surveillé en permanence, sa dernière éruption ayant été enregistrée en 1944. Le parc archéologique situé Via Villa dei Misteri se trouve à peine à 25 kilomètres du centre de Naples, c'est pourquoi cette association est devenue un incontournable de toute excursion à Pompéi et au Vésuve depuis Naples. Ensemble, les ruines et le cratère racontent une même histoire aux deux extrémités — la catastrophe et sa cause, situées à une courte distance en voiture.
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