L'eruzione del Vesuvio nel 79 d.C. seppellì Pompei sotto circa sei metri di cenere e pomice in un solo giorno, congelando un'intera città romana nel momento della sua morte. Un tour a Pompei e sul Vesuvio da Napoli unisce i due poli di quell'evento: le strade scavate in basso e il cratere che le ha generate in alto.
La città era già sopravvissuta a un forte terremoto nel 62 d.C. e la ricostruzione era ancora in corso quando il vulcano eruttò. Ciò che la cenere ha preservato non è stata la rovina, ma la quotidianità: panetterie, slogan elettorali e i solchi delle ruote dei carri impressi nella pietra.
Questa completezza è il motivo per cui il sito è così importante oggi. Pompei è un sito archeologico patrimonio dell'umanità UNESCO e gli scavi continuano sui suoi 66 ettari, con i recenti scavi della Regio V che restituiscono ancora affreschi e iscrizioni. Circa due terzi della città sono stati portati alla luce; il resto giace ancora sigillato sotto i campi e la moderna Pompei. I calchi in gesso delle vittime, realizzati colando il gesso nei vuoti lasciati nella cenere indurita, rimangono tra gli oggetti più studiati dell'archeologia romana. Sopra la città, il Golfo di Napoli si estende verso Capri e Sorrento, la stessa costa che Plinio il Giovane descrisse mentre osservava l'eruzione da Miseno.
Le dimensioni del sito meritano attenzione. I visitatori si muovono attraverso il Foro, l'anfiteatro — il più antico esempio in pietra giunto a noi nel mondo romano — e case come la Villa dei Misteri, i cui affreschi dalle pareti rosse conservano ancora il loro pigmento. Molti tour a Pompei e sul Vesuvio da Napoli abbinano queste rovine alla salita al vulcano stesso, dove un sentiero circonda il Gran Cono fino al bordo del cratere fumante a 1.281 metri. Dal bordo, la città sepolta e quella viva si allineano in un'unica vista.
Il Vesuvio rimane un vulcano attivo, costantemente monitorato, con l'ultima eruzione registrata nel 1944. Il parco archeologico in Via Villa dei Misteri si trova a appena 25 chilometri dal centro di Napoli, motivo per cui questa combinazione è diventata una caratteristica fissa di qualsiasi tour a Pompei e sul Vesuvio da Napoli. Insieme, le rovine e il cratere raccontano una sola storia da entrambe le estremità: il disastro e la sua causa, a breve distanza in auto l'uno dall'altro.
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