Der Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. begrub Pompeji innerhalb eines einzigen Tages unter rund sechs Metern Asche und Bimsstein und fror eine gesamte römische Stadt im Moment ihres Untergangs ein.
Eine Tour nach Pompeji und zum Vesuv ab Neapel verbindet die beiden Pole dieses Ereignisses: die ausgegrabenen Straßen unten und den Krater oben, der sie hervorgebracht hat. Die Stadt hatte bereits im Jahr 62 n. Chr. ein schweres Erdbeben überstanden, und der Wiederaufbau war noch im Gange, als der Vulkan ausbrach. Was die Asche bewahrte, war nicht Ruine, sondern Alltag — Bäckereien, Wahlplakate und in den Stein gepresste Wagenspuren.
Diese Vollständigkeit macht die Stätte heute so bedeutend. Pompeji ist eine archäologische UNESCO-Welterbestätte, und die Ausgrabungen auf den 66 Hektar werden fortgesetzt, wobei die Grabungen der Regio V in den letzten Jahren immer noch Fresken und Inschriften ans Licht bringen. Etwa zwei Drittel der Stadt wurden freigelegt; der Rest liegt noch immer unter Feldern und dem modernen Pompei versiegelt. Die Gipsabgüsse der Opfer, die durch das Eingießen von Gips in die in der gehärteten Asche verbliebenen Hohlräume entstanden sind, gehören zu den am meisten untersuchten Objekten der römischen Archäologie. Über der Stadt erstreckt sich der Golf von Neapel in Richtung Capri und Sorrent — dieselbe Küstenlinie, die Plinius der Jüngere beschrieb, als er den Ausbruch von Misenum aus beobachtete.
Die schiere Größe belohnt Aufmerksamkeit. Besucher bewegen sich durch das Forum, das Amphitheater — das älteste erhaltene Stein-Amphitheater der römischen Welt — und Häuser wie die Villa dei Misteri, deren rotwandige Fresken noch immer ihre Pigmente bewahren. Viele Touren nach Pompeji und zum Vesuv ab Neapel verbinden diese Ruinen mit dem Aufstieg auf den Vulkan selbst, wo ein Pfad um den Gran Cono bis zum Rand des rauchenden Kraters auf 1.281 Metern führt. Vom Rand aus richten sich die begrabenen und die lebendigen Städte in einer einzigen Ansicht aus.
Der Vesuv ist nach wie vor ein aktiver Vulkan, der ständig überwacht wird; sein letzter Ausbruch wurde 1944 verzeichnet. Der archäologische Park an der Via Villa dei Misteri liegt nur knapp 25 Kilometer vom Zentrum Neapels entfernt, weshalb diese Kombination zu einem festen Bestandteil jeder Tour nach Pompeji und zum Vesuv ab Neapel geworden ist. Zusammen erzählen die Ruinen und der Krater eine Geschichte von beiden Enden — die Katastrophe und ihre Ursache, nur eine kurze Autofahrt voneinander entfernt.
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