A erupção do Monte Vesúvio em 79 d.C. soterrou Pompeia sob cerca de seis metros de cinzas e pedra-pomes em um único dia, congelando uma cidade romana inteira no momento da sua morte.
Uma excursão a Pompeia e ao Vesúvio a partir de Nápoles une os dois polos desse acontecimento: as ruas escavadas abaixo e a cratera que as produziu acima. A cidade já tinha sobrevivido a um grande sismo em 62 d.C., e a reconstrução ainda estava em curso quando a montanha entrou em erupção. O que as cinzas preservaram não foi a ruína, mas a rotina — padarias, slogans eleitorais e os sulcos das rodas das carroças cravados na pedra.
Essa integridade é a razão pela qual o local é tão importante hoje em dia. Pompeia é um sítio arqueológico classificado como Património Mundial da UNESCO, e as escavações continuam nos seus 66 hectares, com as escavações da Regio V dos últimos anos ainda a revelarem frescos e inscrições. Cerca de dois terços da cidade foram descobertos; o resto ainda jaz selado sob campos e a moderna Pompeia. Os moldes de gesso das vítimas, formados através do preenchimento com gesso dos vazios deixados nas cinzas endurecidas, continuam a ser dos objetos mais estudados na arqueologia romana. Acima da cidade, a Baía de Nápoles estende-se em direção a Capri e Sorrento, a mesma costa que Plínio, o Jovem, descreveu enquanto observava a erupção a partir de Miseno.
A escala recompensa a atenção. Os visitantes passam pelo Fórum, pelo anfiteatro — o exemplar em pedra mais antigo sobrevivente no mundo romano — e por casas como a Villa dei Misteri, cujos frescos de paredes vermelhas ainda conservam o seu pigmento. Muitas excursões a Pompeia e ao Vesúvio a partir de Nápoles associam estas ruínas à subida ao próprio vulcão, onde um trilho contorna o Gran Cono até à borda da cratera fumegante a 1281 metros de altitude. A partir da borda, as cidades soterrada e viva alinham-se numa única vista.
O Vesúvio continua a ser um vulcão ativo, monitorizado constantemente, tendo a sua última erupção sido registada em 1944. O parque arqueológico na Via Villa dei Misteri fica a escassos 25 quilómetros do centro de Nápoles, razão pela qual esta combinação se tornou uma presença fixa em qualquer excursão a Pompeia e ao Vesúvio a partir de Nápoles. Juntos, as ruínas e a cratera contam uma única história a partir de ambas as extremidades — o desastre e a sua causa, separados por uma curta viagem de carro.
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