En 79 après J.-C., le mont Vésuve a enseveli Pompéi sous environ six mètres de cendres et de ponces en moins d'une seule journée, figeant une ville romaine de quelque 11 000 habitants presque en plein souffle.
Une excursion à Pompéi et au Vésuve depuis Rome retrace aujourd'hui cette catastrophe à travers deux paysages liés : le quadrillage excavé en contrebas et le volcan qui l'a créé.
La ville avait prospéré pendant des siècles, port de commerce près de l'embouchure de la rivière Sarno doté de rues pavées, de bains publics, de boulangeries et d'un Forum bondé de marchands et de prêteurs sur gages. Lorsque la montagne s'est réveillée, les cendres ont scellé les portes en bois, les pains dans leurs fours et les affiches électorales peintes exactement là où ils se trouvaient. Le site est ensuite resté perdu pendant plus de 1 500 ans, jusqu'à ce que des fouilles systématiques commencent en 1748 sous Charles III de Bourbon.
Cet état de conservation exceptionnel est la raison pour laquelle les ruines sont si importantes. Les archéologues ont retrouvé des moulages en plâtre de victimes surprises en plein mouvement, des mosaïques complexes et des fresques qui conservent leurs couleurs, reconstituant la vie romaine quotidienne plus fidèlement que presque n'importe quel autre site méditerranéen comparable. Les moulages d'un chien enchaîné et d'une famille s'abritant ensemble figurent parmi les découvertes les plus visitées. Pompéi a rejoint la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 aux côtés d'Herculanum et des autres sites d'intérêt de la baie de Naples.
À l'intérieur des remparts, le Forum encadre toujours le sommet qui l'a détruit, tandis que l'Amphithéâtre d'environ 70 avant J.-C. subsiste comme le plus ancien exemple en pierre du monde romain. La maison du Faune, les thermes de Stabies et la Villa des Mystères aux murs rouges récompensent une promenade tranquille. Au-dessus des fouilles, le Vésuve s'élève à 1 281 mètres, son cratère n'étant qu'à une courte ascension de la route de montagne, et la plupart des excursions à Pompéi et au Vésuve depuis Rome suivent l'ancien corridor côtier vers le sud depuis la capitale. La route grimpe à travers des vignobles ancrés dans ce même sol volcanique fertile.
Cette association perdure car elle refuse l'abstraction : une excursion d'une journée de Rome à Pompéi oppose la ville morte au volcan vivant en un seul arc, et une excursion bien organisée à Pompéi et au Vésuve depuis Rome transforme des pierres éparses en une histoire lisible pour les nouveaux visiteurs.
Même les visiteurs munis d'un bon de réservation pour une excursion à Pompéi et au Vésuve depuis Rome repartent avec la même leçon : la géologie qui a mis fin à Pompéi écrit toujours tranquillement son prochain chapitre.
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